El crecimiento económico se mantuvo sólido a fines del año pasado, ya que un mercado laboral fuerte y una inflación más baja permitieron a los estadounidenses continuar gastando a pesar de los temores de una recesión.
Producto interno bruto de EE. UU., ajustado por inflación, aumentó a una tasa anual de 2,9% en el cuarto trimestre de 2022, dijo el jueves el Departamento de Comercio. Eso fue ligeramente inferior a una tasa de crecimiento del 3,2% en el tercer trimestre. El gasto del consumidor, la base de la economía estadounidense, creció a una tasa del 2,1%. Los datos son preliminares y se revisarán al menos dos veces en los próximos meses.
“La economía siguió girando”, dijo Michael Gapen, economista jefe para Estados Unidos del Bank of America. “Hay más impulso en la economía a finales de año de lo que pensábamos, y gran parte proviene de los hogares”.
El crecimiento saludable del cuarto trimestre coronó un año en el que la producción económica se contrajo en la primera mitad, sonando como una recesión, y luego se recuperó. Para el conjunto del año, medido a partir del cuarto trimestre del año anterior, el PIB creció un 1%, muy por debajo del crecimiento del 5,7% en 2021.
El sube y baja en 2022 fue impulsado por fuertes cambios en el comercio y los inventarios, históricamente los componentes más volátiles del PIB. El panorama general, dicen los economistas, fue más simple: la recuperación de la recesión pandémica se ha enfriado desde el ritmo frenético de 2021, pero se mantuvo resistente frente a la guerra en Europa, la inflación en todo el mundo y una serie agresiva de aumentos de tasas de interés por parte de los Reserva Federal en casa.
Preguntas frecuentes sobre la inflación
¿Qué es la inflación? La inflación es una pérdida de poder adquisitivo a lo largo del tiempo, lo que significa que mañana su dólar no irá tan lejos como lo hizo hoy. Suele expresarse como la variación anual de los precios de bienes y servicios comunes, como alimentos, muebles, ropa, transporte y juguetes.
“2020 fue la pandemia. 2021 fue el repunte de la pandemia. 2022 ha sido un año de transición”, dijo el economista jefe de Wells Fargo, Jay Bryson. “Esto pasará a los libros de historia como un buen año”.
El repunte inicial de la recesión pandémica fue mucho más fuerte en Estados Unidos que en gran parte del resto del mundo. La brecha se amplió el año pasado cuando la guerra en Ucrania amenazó con hundir a Europa en una recesión y las estrictas políticas de supresión de covid de China limitaron el crecimiento allí.
La pregunta ahora es si la resiliencia de los Estados Unidos puede continuar en 2023. La inflación sigue siendo demasiado alta según muchas medidas, y la Fed debería continuar aumentando las tasas en un esfuerzo por controlar los precios. Un enfrentamiento en el Congreso por el aumento del techo de la deuda podría causar más turbulencias en los mercados financieros, o una crisis si los legisladores no logran llegar a un acuerdo. Muchos pronosticadores todavía dicen que es probable que se produzca una recesión, posiblemente a finales de este año.
Ya hay señales de tensión, particularmente en los sectores más sensibles al aumento de los costos de endeudamiento. La actividad de la construcción y las ventas de viviendas se han desacelerado considerablemente. Las empresas tecnológicas han anunciado decenas de miles de despidos en las últimas semanas. La producción manufacturera cayó en noviembre y diciembre.
Incluso el motor confiable del gasto del consumidor puede estar comenzando a fallar: las ventas minoristas han caído durante dos meses consecutivos y los estadounidenses recurren cada vez más a las tarjetas de crédito a medida que las economías de la era de la pandemia se están agotando.
Entiende la inflación y cómo te afecta
“La tasa de ahorro ha seguido cayendo”, dijo Bryson. “La deuda de las tarjetas de crédito sigue aumentando. Estas tendencias no son sostenibles. Parece que los consumidores continúan con el tiempo prestado.
El gasto del consumidor, aunque sólido, fue más débil en el cuarto trimestre de lo que esperaban los pronosticadores, lo que podría reflejar una mayor desaceleración, o incluso una disminución total, en los últimos meses del año. La mitad del crecimiento general en el cuarto trimestre provino de empresas que acumularon existencias, una señal de que muchas empresas pueden haber vendido menos de lo esperado durante la temporada navideña.
Pero los economistas dicen que una recesión este año no es inevitable. La inflación ha comenzado a disminuir en los últimos meses, aunque la tasa de desempleo se ha mantenido baja. Esto podría permitir que la Fed aumente las tasas más lentamente, reduciendo el riesgo de que vaya demasiado lejos en el enfriamiento de la economía.
“Hemos visto buenas noticias sobre la inflación, aunque el mercado laboral se mantiene fuerte”, dijo Wendy Edelberg, directora del Proyecto Hamilton, un brazo de política económica de la Institución Brookings. “Ahora la política monetaria puede ser un poco más paciente”.
