Las franquicias de cadenas de restaurantes están bajo un intenso escrutinio por parte de la FTC

“Making It Work” es una serie sobre propietarios de pequeñas empresas que luchan por superar tiempos difíciles.

Cuando Kenneth Laskin voló a California para encontrarse ejecutivos de Burgerim, una cadena de restaurantes de nueva creación, se sentía no solo como otro posible franquiciado, sino como parte de una familia.

Los ejecutivos de la compañía, dijo, se aseguraron una noche de enfatizar su fe judía compartida al orar con él en hebreo.

En ese momento, en 2017, Laskin creía que le estaban ofreciendo ciruelas. Pagó $50,000 por el derecho a abrir tantos restaurantes de franquicia Burgerim como quisiera en Oregón. “Tengo todo un estado”, recuerda Laskin.

Hoy Burgerim se metió en problemas, dejando un rastro de problemas financieros, una demanda por la Comisión Federal de Comercio y una revisión regulatoria más amplia para determinar si las protecciones para franquiciados como el Sr. Laskin son adecuadas.

Los desafíos destacados por Burgerim surgen a medida que las franquicias continúan creciendo como la forma elegida por las personas para iniciar pequeñas empresas.

Existe una creciente preocupación sobre si los franquiciados necesitan más protección en sus contratos con los franquiciadores. Esta preocupación ha encontrado un oído comprensivo en la administración de Biden y en varias legislaturas estatales, y ha resultado en múltiples propuestas para limitar los poderes de los franquiciadores.

Al final, Laskin solo abrió un restaurante Burgerim, en Eugene, Oregón, que cerró en 2020 durante la pandemia. Desde entonces, Laskin ha echado mano de sus ahorros para pagar las cuentas.

Burgerim, que se jactaba de tener hamburguesas ingeniosas y de alta calidad, ha sido criticado por antiguos franquiciados por haciendo grandes promesas y divulgando pobremente los riesgos del negocio. De las más de 1.500 franquicias vendidas por Burgerim, la mayoría nunca abrió, dijo la comisión en una demanda que la agencia presentó el año pasado contra la empresa y su fundador en el Tribunal de Distrito de EE. UU. en California.

Peter Bronstein, abogado de Oren Loni, quien fue director ejecutivo de la empresa en los Estados Unidos, dijo que Burgerim cometió algunos errores comerciales, pero que a menudo trató de ayudar a sus franquiciados a tener éxito. Las dos partes están en mediación, según el expediente judicial.

A pesar de que la pandemia continuó, la cantidad de establecimientos franquiciados en el país aumentó un 2,8 % en 2021 y un 2 % en 2022. Se espera que este número aumente otro 2 % este año, lo que eleva el total a 805.436 deducibles, según últimos datos publicados por la Asociación Internacional de Franquicias, un grupo industrial.

A medida que crece la red de franquicias, también aumenta su contribución a la economía general. Las franquicias emplearon a 8,4 millones de personas el año pasado, un aumento del 3% desde 2021.

Existe evidencia histórica, según la Asociación Internacional de Franquicias, de que la primera franquicia estadounidense se remonta a Ben Franklinque ha creado una red de asociaciones de impresión.

Hoy, una simbiosis fundamental impulsa el modelo comercial: los franquiciados pagan una tarifa por adelantado a un franquiciador como Dunkin’ Donuts o Applebee’s, lo que les da acceso a todos los proveedores, publicidad y tecnología de esa marca. El franquiciado puede confiar en estos sistemas establecidos para iniciar rápidamente su negocio en lugar de tener que empezar desde cero. Y el franquiciador, a su vez, recibe las tarifas de la franquicia, generalmente decenas de miles de dólares, además de una tarifa de licencia regular del franquiciado.

«La franquicia siempre ha sido una vía de acceso para que la clase media abra su propio negocio», dijo Charlie Chase, director gerente de FirstService Brands, un franquiciador de servicios de pintura y mejoras para el hogar.

A lo largo de los años, el Sr. Chase, que ha sido miembro de la junta de la Asociación Internacional de Franquicias, dijo que ha ayudado a cientos de franquiciados exitosos a comenzar. «Hemos creado muchos millonarios», dijo.

Aún así, Chase dijo que le preocupaba cómo algunos franquiciados fueron empujados a los negocios sin comprender todos los riesgos.

En parte culpa a la publicidad agresiva en Internet (Laskin se enteró de la existencia de Burgerim a través de un anuncio de Facebook, por ejemplo), así como a una red de intermediarios externos que a menudo presionan a los posibles franquiciados para que compren varias franquicias en ese momento.

La Comisión Federal de Comercio, bajo Lina Khan, mirar ampliamente prácticas de la industria, incluida la divulgación y cuestiones tales como que los franquiciadores cambien unilateralmente los términos de un acuerdo con un franquiciado.

«Las franquicias pueden ser un buen modelo de negocios, pero también pueden causar mucho daño», dijo Elizabeth Wilkins, directora de la Oficina de Políticas y Planificación de la comisión. “Nos preocupan los casos en que la promesa no se corresponde con la realidad. Creemos que hay una discrepancia significativa que merece nuestra investigación.

En el caso contra Burgerim, Los funcionarios federales dijeron que los ejecutivos de la compañía les dijeron a los franquiciados que reembolsarían sus tarifas de franquicia si su negocio no abría, pero muchas personas nunca recuperaron su dinero. Bronstein, el abogado de Loni, dijo que ofrecer reembolsos «no era la mejor manera de administrar un negocio».

En los años posteriores a la crisis financiera de 2008 y al colapso de los préstamos hipotecarios, los reguladores reforzaron la protección de los consumidores al mejorar la divulgación por parte de los bancos y prohibir ciertas tarifas que pueden cobrar. Pero las pequeñas empresas, incluidas las franquicias, no se han beneficiado del mismo escrutinio regulatorio extenso.

«Hay una opinión en el mundo de la protección al consumidor de que las pequeñas empresas no tienen el mismo nivel de protección que otros consumidores», dijo Samuel Levine, director de la Oficina de Protección al Consumidor de la FTC. “Sin embargo, los consumidores y las pequeñas empresas, incluidos los franquiciados, enfrentan muchos de los mismos desafíos. Es algo que estamos tratando de abordar. »

Como parte de este esfuerzo, la Comisión Federal de Comercio está examinando cómo hacer cumplir leyes como la Ley Robinson-Patman, una ley antimonopolio que evita que las grandes empresas utilicen precios discriminatorios para aprovecharse de las pequeñas empresas. La agencia también ha propuesto una regla que prohíba las cláusulas de no competencia en los contratos de trabajo y podría considerar limitar el uso de cláusulas de no competencia en los contratos de franquicia.

Cuando Laskin compró una franquicia, no buscaba convertirse en millonario, sino construir una vida estable de clase media para sí mismo.

Abrió su única tienda Burgerim en Oregón en septiembre de 2019.

Pero los problemas comenzaron poco después de su gran inauguración, dijo Laskin. Burgerim no había establecido un sistema confiable de distribución de alimentos en Oregón, dijo, dejando que Laskin se las arreglara solo para abastecer su restaurante. Al tratar de ayudar a que se iniciaran nuevas ubicaciones, la compañía nunca recaudó regalías de los franquiciados, lo que limitó su capacidad para mantener su red de restaurantes a largo plazo, dijo Bronstein. Aún así, agregó, muchos restaurantes Burgerim han operado con éxito.

El Sr. Laskin ha mantenido el negocio en marcha durante la pandemia al ofrecer comida para llevar. Pero no pudo encontrar personas para trabajar durante los cierres, lo que significa que él y su esposa dirigieron toda la operación ellos mismos.

El Sr. Laskin, que sufre de fuertes dolores de espalda después de años de trabajar en un restaurante, esperaba que una franquicia le diera la capacidad de delegar el trabajo a los empleados y cuidar su espalda.

Pero algunos días, el Sr. Laskin regresaba de la hamburguesería por la noche, sin poder caminar los últimos metros de su camino de entrada debido al dolor de estar de pie todo el día.

La gerencia de Burgerim, dijo Laskin, no brindó apoyo durante la pandemia.

Cerró su restaurante en mayo de 2020 y se mudó a Florida. Laskin, de 57 años, dijo que sus problemas de espalda limitaban el tipo de trabajo que podía hacer y que había sido difícil encontrar trabajo después del cierre de su negocio de hamburguesas.

Las luchas de los exfranquiciados de Burgerim fueron destacadas en 2020 por la publicación Restaurant Business, que se enfoca en la industria de restaurantes, en una serie de artículos.

Algunos franquiciados dicen que mejorar la divulgación o aumentar las regulaciones sobre las estructuras de tarifas no será la panacea para eliminar a los jugadores en apuros de la industria.

«La transparencia es algo bueno, pero no estoy seguro de que una mayor divulgación cambie los resultados», dijo Greg Flynn, fundador y director ejecutivo de Flynn Restaurant Group, la franquicia más grande del país con 2400 ubicaciones y 73 000 empleados, que opera marcas como Taco Bell. , Pizza Hut y Panera.

«Hay muchas historias de franquiciados que compran un sistema y luego les sale mal», agregó. «Solo sugeriría que podrían haber tenido una experiencia similar fuera de un sistema de franquicia».

Laskin dice que no es solo el mal momento o las circunstancias las que tienen la culpa. “El sistema está fundamentalmente paralizado”, dijo. “Hay demasiados secretos. No debería ser tan difícil.