El auge de la marihuana en Oregon Town es la envidia de Idaho

Para John Leeds, el viaje de una hora y media hacia y desde su trabajo como asistente del gerente en Treasure Valley Cannabis Company es agotador, pero logísticamente inevitable.

Como casi la mitad de los otros empleados, el Sr. Leeds, de 39 años, vive en Idaho y viaja por la carretera interestatal 84, pasando por vastos campos de alfalfa y cebollas, hasta la tienda de marihuana al otro lado de la frontera estatal con Oregón, donde el cannabis es legal.

“Realmente son dos mundos diferentes”, dijo Leeds. «Un montón de latigazos en este tema solo en un viaje en automóvil por la autopista».

Todos los días, cientos de clientes y trabajadores como el Sr. Leeds peregrinan desde Idaho a Ontario, Oregón, un pequeño pueblo ubicado a lo largo del río Snake que alberga 11 dispensarios, o aproximadamente uno por cada 1000 personas. Pueden comparar sabores de varias cepas de marihuana y recopilar información del personal sobre los niveles de THC en los comestibles.

El auge del cannabis está ayudando a impulsar una economía local próspera y los ingresos fiscales que han pagado nuevas estaciones de policía, vehículos de respuesta a emergencias y mejoras en parques y senderos.

Perderse la acción se ha vuelto cada vez más frustrante para algunos políticos y residentes de larga data de Idaho, donde la población y el costo de vida han aumentado en los últimos años.

Debido a que la venta o posesión de marihuana sigue siendo ilegal a nivel federal, muchos estados, y en este caso los vecinos, han adoptado enfoques radicalmente diferentes sobre si despenalizar, regular y gravar el cannabis y cómo hacerlo. A partir de 2012, 23 estados la han legalizado para uso recreativo y más de tres docenas permiten la marihuana medicinal.

Once estados en su mayoría conservadores han promulgado leyes de marihuana medicinal extremadamente limitadas. Aparte de los medicamentos derivados del cannabis aprobados por la Administración de Drogas y Alimentos de los EE. UU. para uso médico limitado, Idaho no ha legalizado ninguna venta de cannabis, una prohibición que ha ayudado a sus vecinos más progresistas.

«Nuestro mercado de cannabis es casi exclusivamente para los residentes de Idaho», dijo la alcaldesa de Ontario, Debbie Folden. «Ha sido un auge económico sin precedentes en esta ciudad».

El mosaico de leyes, que varía según el estado y, a menudo, según el condado, también ha creado auges similares impulsados ​​por los viajeros en otras partes del país, dijo Mason Tvert, socio de VS Strategies, una firma política y política nacional. en denver .

Los tejanos viajan a Colorado para abastecerse de sus cepas o comestibles favoritos, y los residentes de Indiana hacen el viaje a Michigan, dijo. “La demanda será satisfecha por el mercado ilegal o por un mercado legal en otro estado”, dijo Tvert.

Esta propuesta, y la ecuación económica más amplia, no pasan desapercibidas para los funcionarios de Idaho.

El año pasado, el estado se acercó a los dos millones de residentes, un aumento atribuido en gran parte a las personas que se mudaron de California y buscaron un costo de vida más económico en general. Solo Florida creció más rápido.

Mientras tanto, los impuestos a la propiedad han aumentado un 20% desde 2018, según un relación del Centro de Política Fiscal de Idaho, un grupo no partidista. Y el presupuesto del estado, que actualmente registra un superávit, se verá afectado, señaló el grupo, citando la legislación que reduce los impuestos sobre la renta en alrededor de $ 500 millones durante tres años incluso entonces. .

Algunos residentes del estado desde hace mucho tiempo están cansados ​​de ver que el dinero de los impuestos sobre la marihuana se va a otra parte a medida que aumentan los precios debido a la afluencia de nuevos residentes.

Legalizar y gravar las ventas de cannabis podría generar ingresos y ayudar a compensar cualquier problema de presupuesto, dijo Joe Evans, organizador principal de Kind Idaho, un grupo que trabaja para legalizar la marihuana medicinal.

“Ese dinero no debería salir del estado de Idaho”, dijo Evans, quien señaló el espíritu emprendedor de la región, hogar de Joe Albertson, quien inició una cadena de supermercados local, Albertsons, y sentó las bases para mil millones de dólares. empresa dolar nacional.

Pero para Evans, que sirvió en el ejército en Irak y Afganistán y conoce a otros veteranos que usan cannabis para aliviar el dolor, la legalización también es un problema mayor que el dinero. Ya es hora, dijo, de que su estado legalice una sustancia que puede aliviar ciertas condiciones médicas.

Los pacientes que consumen marihuana, especialmente los ancianos o los habitantes de Idaho con enfermedades crónicas, no deberían tener que conducir una hora o más hasta Oregón, dijo.

«Se trata de la defensa del paciente», dijo Evans, quien espera que el estado considere una medida el próximo año para legalizar el cannabis con fines médicos.

No sería el primer intento.

Las iniciativas para legalizar el cannabis con fines médicos no calificaron para la boleta electoral en 2012, 2014 y 2016. En 2020, los defensores de una medida electoral suspendieron los esfuerzos para recolectar firmas debido al comienzo de la pandemia de Covid-19, y al año siguiente un bipartidista grupo de legisladores estatales presentó un proyecto de ley de marihuana medicinal que no logró salir del comité.

A medida que esos esfuerzos se desmoronaban, los clientes de Idaho viajaban cada vez más a Oregón, donde los votantes legalizaron el cannabis con fines médicos en 1998 y para uso recreativo en 2014.

Pocas partes del estado se han beneficiado tanto como el condado de Malheur, hogar de Ontario.

La ciudad, que votó para legalizar las ventas locales de marihuana recreativa en 2018, es la única parte del condado que tiene dispensarios. Aun así, el condado de Malheur acumuló alrededor de $ 104 millones en ventas totales de cannabis el año pasado, superando a todos los otros 35 condados del estado, excepto Multnomah, que incluye a Portland.

En 2020, el primer año completo en que Ontario permitió la venta de cannabis, la ciudad recaudó 1,8 millones de dólares en ingresos fiscales. Al año siguiente, los ingresos aumentaron un 65%.

El área es un bolsillo conservador en un estado progresista: un movimiento llamado «Gran Idaho» quiere que la región se separe de Oregón y se convierta en parte de Idaho, y el alcalde Folden, nativo de Ontario, se llama a sí mismo republicano conservador.

Eso no ha impedido que la ciudad emerja como una capital del cannabis. Los ingresos fiscales, dijo el alcalde, han sido un salvavidas municipal. Pero la ciudad está almacenando sus reservas, dijo Folden, porque espera que Idaho avance con algún tipo de legalización dentro de cinco años.

«Sabemos que esto no durará para siempre, así que estamos siendo cautelosos», dijo Folden. «Sabemos que los vientos económicos, como dicen, podrían cambiar».

En otoño, un encuesta para el estadista de Idaho, un periódico de Boise, encontró que el 68% de los residentes apoyaba la legalización de la marihuana medicinal. Para uso recreativo, el 48% se mostró a favor de la legalización, mientras que el 41% se opuso.

El gobernador Brad Little de Idaho, en su segundo mandato, se opone firmemente a la legalización de la marihuana. En una declaración enviada por correo electrónico, Little, un republicano, dijo que «hay muchas consecuencias no deseadas con la legalización de la marihuana».

Pero algunos políticos locales de Idaho han comenzado a considerar la economía del asunto.

Patrick Bagant, concejal de la ciudad de Boise, dijo que la necesidad de formas alternativas de ingresos fiscales era cada vez más urgente.

«La legalización de la marihuana puede ayudar a atraer diferentes formas de dinero», dijo Bagant. «Solo mire alrededor del país: como estado, deberíamos mirar más hacia el futuro».

Adam Watkins, ingeniero de software y elector de Bagant, ha vivido en el West End de la ciudad durante una década. El valor de su casa se ha duplicado desde 2018, cuando pagó $3,200 en impuestos a la propiedad; ahora paga casi $4,200.

«Miras a otros estados que legalizaron la marihuana hace décadas, cuando se trata de marihuana medicinal, y no puedes evitar pensar, ¿por qué estamos tan atrasados ​​en este tema?». dijo el Sr. Watkins, quien apoya la legalización por motivos filosóficos y fiscales.

“Este es un medicamento con efectos probados para la salud, y dejamos ese problema para que lo resuelvan otros estados”, agregó. «Estamos disparando a ciegas, como si no fuera un problema, cuando claramente lo es».

En Ontario, una tarde reciente, placas rojas, blancas y azules estampadas con la frase «Scenic Idaho» se alineaban en el estacionamiento de Treasure Valley Cannabis. (La ley federal prohíbe el transporte de marihuana entre estados).

El Sr. Leeds administra un equipo de 45 empleados cuatro días a la semana. Trabajó cinco días, pero hizo un trato con el propietario Jeremy Archie para trabajar cuatro días para reducir sus viajes.

Ese día, el Sr. Leeds y el Sr. Archie caminaron por el piso pasando por vapeadores, varias variedades de cannabis y sudaderas animando a la compañía y al estado.

Saludaron a los clientes y compartieron historias de pacientes con problemas de salud como el cáncer que usan sus productos para aliviar el dolor. En una pared colgaba un cartel que anunciaba un descuento del 25 % para los clientes que compartieran el vehículo con al menos tres personas.

Un pequeño gesto de agradecimiento, dijo Archie, para sus clientes en Idaho.

«El mercado de Idaho lo ha convertido en un negocio muy exitoso», dijo.