Estados Unidos necesita minerales para autos eléctricos. Todos los quieren también.

Durante décadas, un grupo de los productores de petróleo más grandes del mundo ha ejercido una influencia considerable sobre la economía de EE. UU. y la popularidad de los presidentes de EE. UU. a través de su control del suministro mundial de petróleo, las decisiones de la Organización de Exportadores de Petróleo que determinan lo que pagan los consumidores de EE. UU. en la bomba .

A medida que el mundo hace la transición a fuentes de energía más limpias, el control de los materiales necesarios para impulsar esta transición siempre está en juego.

Actualmente, China domina el procesamiento global de minerales críticos que ahora tienen una gran demanda para fabricar baterías para vehículos eléctricos y almacenamiento de energía renovable. En un intento por obtener más poder sobre esta cadena de suministro, los funcionarios estadounidenses han comenzado a negociar una serie de acuerdos con otros países para ampliar el acceso de Estados Unidos a minerales importantes como el litio, el cobalto, el níquel y el grafito.

Pero no está claro cuál de estas asociaciones tendrá éxito, o si podrán generar algo parecido al suministro de minerales que se espera que Estados Unidos necesite para una amplia gama de productos, incluidos automóviles eléctricos y baterías para almacenar energía solar. .

Los líderes de Japón, Europa y otras naciones avanzadas, reunidos en Hiroshima, coinciden en que la dependencia global de China para más del 80 % del procesamiento de minerales deja a sus países vulnerables a las presiones políticas de Beijing, que tiene un historial de armar las cadenas de suministro en tiempos de conflicto. .

El sábado, los líderes del Grupo de los 7 países reafirmaron la necesidad de gestionar los riesgos causados ​​por las cadenas de suministro de minerales vulnerables y construir fuentes más resistentes. Estados Unidos y Australia anunciaron una asociación para compartir información y coordinar estándares e inversiones para crear cadenas de suministro más responsables y sostenibles.

“Es un gran paso, desde nuestra perspectiva, un gran paso adelante en nuestra lucha contra la crisis climática”, dijo el presidente Biden el sábado al firmar el acuerdo con Australia.

Pero descubrir cómo acceder a todos los minerales que necesitará Estados Unidos siempre será un desafío. Muchos países ricos en minerales tienen estándares ambientales y laborales deficientes. Y aunque los discursos del G7 han enfatizado las alianzas y asociaciones, los países ricos aún compiten esencialmente por recursos escasos.

Japón ha firmado un acuerdo de minerales clave con Estados Unidos y Europa está en proceso de negociar uno. Pero al igual que Estados Unidos, estas regiones tienen una demanda mucho mayor de minerales críticos para impulsar sus propias fábricas que la oferta de sobra.

Kirsten Hillman, embajadora de Canadá en Estados Unidos, dijo en una entrevista que los países aliados tienen una importante asociación en la industria, pero también son, en cierta medida, competidores comerciales. “Es una asociación, pero es una asociación con ciertos niveles de tensión”, dijo.

“Es un momento geopolítico económico complicado”, agregó Hillman. «Y todos estamos comprometidos a llegar al mismo lugar y vamos a trabajar juntos para hacerlo, pero vamos a trabajar juntos para hacerlo de una manera que también sea buena para nuestros negocios».

«Necesitamos crear un mercado para los productos que se fabriquen y creen de una manera que sea consistente con nuestros valores», dijo.

El Departamento de Estado siguió adelante con un «asociación de seguridad mineralcon 13 gobiernos tratando de promover la inversión pública y privada en sus cadenas de suministro de minerales críticos. Y los funcionarios europeos han abogado por un «club de compradores» de minerales críticos con los países del G7, que podría establecer algunos estándares laborales y ambientales comunes para los proveedores.

Indonesia, que es el mayor productor de níquel del mundo, ha planteado la idea de unirse a otros países ricos en recursos para formar un cartel de productores al estilo de la OPEP, un acuerdo que intentaría transferir el poder a los proveedores de minerales.

Indonesia también se acercó a Estados Unidos en los últimos meses para buscar un acuerdo similar al de Japón y la Unión Europea. Los funcionarios de la administración de Biden están debatiendo si otorgar a Indonesia algún tipo de acceso preferencial, ya sea a través de un acuerdo independiente o como parte de un marco comercial que los Estados Unidos están negociando en el Indo-Pacífico.

Pero algunos funcionarios estadounidenses han advertido que los estándares ambientales y laborales rezagados de Indonesia podrían permitir que ingrese material a los Estados Unidos que socave las minas incipientes del país, así como sus valores. También es probable que un acuerdo de este tipo genere una fuerte oposición en el Congreso, donde algunos legisladores han criticado el acuerdo de la administración Biden con Japón.

Jake Sullivan, el asesor de seguridad nacional, insinuó esas compensaciones en un discurso el mes pasado, diciendo que las negociaciones con los estados productores de minerales críticos serían necesarias, pero plantearían «cuestiones difíciles sobre las prácticas laborales en estos países y Estados Unidos». objetivos ambientales más amplios.

No estaba claro si los nuevos acuerdos estadounidenses adoptan la forma de un club de minerales críticos, una negociación más integral o algo más, dijo Sullivan: «Ahora estamos tratando de resolver eso».

Cullen Hendrix, investigador principal del Instituto Peterson de Economía Internacional, dijo que la estrategia de la administración Biden para construir cadenas de suministro internacionales más seguras para minerales fuera de China hasta ahora ha sido «un poco inconsistente y no necesariamente suficiente para lograr este objetivo».

La demanda de minerales en los Estados Unidos fue estimulada en gran parte por la Ley del Clima del presidente Biden, que proporcionó incentivos fiscales para inversiones en la cadena de suministro de vehículos eléctricos, particularmente en el ensamblaje final de baterías. Pero Hendrix dijo que la ley parecía tener un éxito más limitado en cuanto a aumentar rápidamente la cantidad de minas nacionales que abastecerían a estas nuevas fábricas.

«Estados Unidos no puede hacer esto solo», dijo.

Los funcionarios de Biden están de acuerdo en que asegurar un suministro seguro de los minerales necesarios para alimentar las baterías de los vehículos eléctricos es uno de sus desafíos más apremiantes. Los funcionarios estadounidenses dicen que solo el suministro mundial de litio debe multiplicarse por 42 para 2050 para satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos. Proyecciones de la Agencia Internacional de Energía sugieren que la demanda mundial de litio aumentará 42 veces para 2040.

Si bien las innovaciones en baterías podrían reducir la necesidad de algunos minerales, por ahora el mundo enfrenta una escasez dramática a largo plazo según cualquier estimación. Y muchos funcionarios dicen que la dependencia de Europa de la energía rusa después de la invasión de Ucrania ayudó a ilustrar el peligro de las dependencias extranjeras.

La demanda mundial de estos materiales está desencadenando una ola de nacionalismo de recursos que podría intensificarse. Fuera de los Estados Unidos, la Unión Europea, Canadá y otros gobiernos también han introducido programas de subsidios para competir mejor por nuevas minas y fábricas de baterías.

Indonesia restricciones gradualmente más estrictas sobre la exportación de mineral de níquel en bruto, exigiendo que primero se procese en el país. Chile, un importante productor de litio, ha propuesto nacionalizar su industria del litio para controlar mejor cómo se desarrollan y utilizan los recursos, al igual que Bolivia y México.

Y las empresas chinas continúan invirtiendo fuertemente en la adquisición de minas y capacidad de refinación a nivel mundial.

Hasta ahora, la administración de Biden parece dudar en llegar a acuerdos con países con antecedentes sociales y ambientales más mixtos. Los funcionarios están explorando los cambios necesarios para expandir la capacidad de los EE. UU., como procesos de permisos más rápidos para las minas, así como asociaciones más estrechas con aliados ricos en minerales, como Canadá, Australia y Chile.

El sábado, la Casa Blanca lo dijo planeó pedirle al Congreso para agregar a Australia a una lista de países donde el Pentágono puede financiar proyectos mineros críticos, un criterio que actualmente solo se aplica a Canadá.

Todd Malan, director de asuntos externos de Talon Metals, que ha propuesto una mina de níquel en Minnesota para abastecer la producción norteamericana de Tesla, dijo que agregó un aliado principal como Australia, que tiene altos estándares de producción con respecto al medio ambiente, los derechos laborales y los pueblos indígenas. participación. , a esta lista fue un «movimiento inteligente».

Pero Malan dijo que expandir la lista de países que serían elegibles para los beneficios de la nueva ley climática de la administración más allá de los países con estándares laborales y ambientales similares podría socavar los esfuerzos para desarrollar una cadena de suministro más fuerte en los Estados Unidos.

«Si comienza a abrir la puerta a Indonesia y Filipinas o a cualquier otro lugar donde no tenga estándares comunes, consideraríamos que está fuera del espíritu de lo que el Congreso estaba tratando de hacer al alentar una cadena de suministro nacional y amigable». para las baterías», dijo.

Sin embargo, algunos funcionarios estadounidenses dicen que el suministro de minerales críticos en países ricos con altos estándares laborales y ambientales será insuficiente para satisfacer la demanda, y que si no se logran nuevos acuerdos con recursos de países ricos de África y Asia, Estados Unidos podría verse seriamente amenazado. vulnerable.

Si bien la administración de Biden busca agilizar el proceso de permisos de EE. UU. para nuevas minas, obtener la aprobación de dichos proyectos aún puede llevar años, si no décadas. Los fabricantes de automóviles, que son los mayores empleadores de EE. UU., también advirtieron sobre la escasez proyectada de materiales para baterías y abogaron por arreglos que les brinden más flexibilidad y precios más bajos.

Las naciones del G7, junto con países con los que Estados Unidos tiene acuerdos de libre comercio, producen el 30 % de los productos químicos de litio del mundo y alrededor del 20 % de su cobalto y níquel refinados, pero solo el 1 % de su grafito en escamas natural estimado. por Adam Megginson, analista de precios de Benchmark Mineral Intelligence.

Jennifer Harris, exfuncionaria de la Casa Blanca de Biden que trabajó en una estrategia crítica de minería, argumentó que el país debería avanzar más rápido para desarrollar y licenciar minas nacionales, pero que Estados Unidos también necesita ayuda para crear un nuevo marco para las negociaciones multinacionales que incluya a países que están de edad. exportadores de minerales.

El gobierno también podría introducir un programa para almacenar minerales como el litio cuando los precios bajen, lo que daría a los mineros más confianza de que encontrarán destinos para sus productos, dijo.

«Hay tanto que hacer que en realidad es un mundo de ‘ambos/y'», dijo. «El desafío es que tenemos que extraer responsablemente mucha más roca del suelo ayer».

jim tankerley contribuyó con un reportaje desde Hiroshima, Japón.

Sonido producido por Jack D´Isidoro.