La inflación ha caído, pero los economistas siguen preocupados

La inflación está comenzando a bajar significativamente para los consumidores estadounidenses. La gasolina es más barata, los huevos cuestan aproximadamente la mitad del precio de enero y los precios ya no suben tan rápido para una amplia gama de productos.

Pero al menos una persona aún no ha expresado alivio: Jerome H. Powell, presidente de la Reserva Federal.

La Fed ha pasado los últimos 15 meses en una guerra agresiva contra la inflación, elevando las tasas de interés por encima del 5% en un esfuerzo por llevar los aumentos de precios a un ritmo más normal. La semana pasada, sus funcionarios anunciaron que se saltearían un aumento de tasas en junio, dándose más tiempo para ver cómo los cambios ya promulgados se filtran a la economía en general.

Pero Powell enfatizó que era demasiado pronto para declarar la victoria en la batalla contra los rápidos aumentos de precios.

La razón: si bien la gasolina más barata y los ajustes más lentos de los precios de los comestibles ayudaron a que la inflación general se desplomara desde su máximo de cuatro décadas el verano pasado, los costos de los alimentos y el combustible tienden a aumentar significativamente. Esto enmascara las tendencias subyacentes. Y una medida de la inflación «básica» que excluye los alimentos y el combustible está mostrando una resistencia sorprendente a medida que una variedad de compras, desde atención dental y peluquería hasta educación y seguros de automóviles, continúan aumentando rápidamente en precio.

La semana pasada, los funcionarios de la Fed elevaron drásticamente su pronóstico de inflación subyacente alta a fines de 2023. Ahora lo ven en 3,9 %, más que el 3,6 % que pronosticaron en marzo y casi el doble de su objetivo de inflación del 2 %.

En definitiva, la mesa económica se desarrolla en una especie de pantalla partida. Si bien los aumentos de precios más pronunciados parecen haber terminado para los consumidores, un alivio para muchos y un desarrollo que el presidente Biden y sus asesores han celebrado, los formuladores de políticas de la Fed y muchos economistas externos ven un motivo persistente de preocupación. Entre las señales sutiles de que la inflación puede persistir y la sorprendente resiliencia de la economía de EE. UU., creen que los banqueros centrales pueden necesitar hacer más para enfriar el crecimiento y frenar la demanda para evitar que los aumentos de precios inusualmente altos se vuelvan permanentes.

“Panorama general: estamos progresando, pero el progreso es más lento de lo esperado”, dijo Kristin J. Forbes, economista del Instituto de Tecnología de Massachusetts y exformadora de políticas del Banco de Inglaterra. «La inflación es un poco más tenaz de lo que esperábamos».

Un nuevo informe sobre la inflación del índice de precios al consumidor la semana pasada mostró que la inflación continuó moderándose bruscamente en general en mayo. Esta medida ayuda a impulsar la medida favorita de la Fed, el índice de gastos de consumo personal, que utiliza para establecer su objetivo del 2%. Las nuevas cifras del PCE se darán a conocer el 30 de junio.

Los funcionarios de la Casa Blanca, que han pasado meses a la defensiva sobre el papel que ha jugado el gasto relacionado con la pandemia bajo Biden en el aumento de la demanda y los precios, han acogido con entusiasmo el reciente enfriamiento de la inflación.

«Hemos visto una reducción muy fuerte de la inflación, más del 50%», dijo en una entrevista Lael Brainard, directora del Consejo Económico Nacional de la Casa Blanca. Agregó que la trayectoria actual de la inflación ofrece motivos para el optimismo de que podría volver a la normalidad con bastante rapidez a medida que la economía se desacelera, y expresó la esperanza de que aplastarla no necesariamente requiera un fuerte aumento del desempleo, que históricamente ha acompañado a la Fed. campañas lucha contra la inflación.

«La situación del empleo es muy sostenible», dijo.

Pero muchos economistas son menos optimistas. Eso se debe en parte a que la mayoría de los factores que han contribuido a una inflación más baja hasta ahora han sido ampliamente anticipados, una especie de fruto de la desinflación al alcance de la mano.

Las cadenas de suministro se han visto interrumpidas por la pandemia y desde entonces se han curado, lo que ha ayudado a frenar el aumento de los precios de los bienes. El repunte de los precios del petróleo vinculado a la guerra en Ucrania se ha desvanecido.

Y puede haber más por venir: los alquileres han aumentado desde 2021 a medida que las personas se mudaron por su cuenta o se mudaron en medio de la pandemia. Desde entonces, se han enfriado ya que los propietarios descubrieron que la demanda de los inquilinos no es lo suficientemente fuerte como para soportar precios cada vez más altos, y la moderación está alimentando lentamente los datos oficiales de inflación.

Lo que persiste son aumentos de precios relativamente rápidos en servicios fuera de la vivienda. Esta es una categoría amplia, que incluye compras que tienden a requerir mucha mano de obra, como atención hospitalaria, cuotas escolares y entradas para eventos deportivos. Estos precios tienden a aumentar cuando aumentan los salarios, tanto porque los empleadores intentan cubrir sus costos más altos como porque los consumidores que ganan más tienen la capacidad de pagar más sin retroceder.

“La gran acción ha quedado atrás”, dijo Olivier Blanchard, ex economista jefe del Fondo Monetario Internacional que ahora trabaja en el Instituto Peterson. «Lo que queda es la presión sobre los salarios».

En una conferencia de prensa la semana pasada, Powell dijo que en la medida de inflación que excluía los alimentos y la energía, «simplemente no se ve mucho progreso», y señaló que «recuperar la inflación salarial a un nivel sostenible» podría jugar un papel importante. papel importante en la reducción de los aumentos de precios restantes.

Hay algunos primeros indicios de que se está produciendo una desaceleración en el mercado laboral. El índice de costo del empleo mide los salarios, que la Fed monitorea de cerca, trepar mucho más rápido que antes de la pandemia, pero se ha desacelerado desde su pico de mediados de 2022. Una medida de salario promedio por hora bajó aún más notablemente. Y las solicitudes de desempleo han aumentado en las últimas semanas.

Pero la contratación se ha mantenido sólida y la tasa de desempleo baja, razón por la cual los economistas están tratando de determinar si la economía se está enfriando lo suficiente como para garantizar que la inflación vuelva completamente a la normalidad.

Cylus Scarbrough, de 42 años, ha sido testigo de las características gemelas de la economía actual: rápido crecimiento de los salarios y rápida inflación. Scarbrough trabaja como analista para una constructora de casas en Sacramento, y dijo que sus habilidades tenían tanta demanda que podría conseguir rápidamente un nuevo trabajo si quisiera. Obtuvo un aumento del 33 % cuando se incorporó a la empresa hace dos años, y su salario ha aumentado aún más desde entonces.

Aún así, está acumulando deudas de tarjetas de crédito debido al aumento de la inflación y porque él y su familia están gastando más que antes de la pandemia. Han estado en Disneylandia dos veces en los últimos seis meses y comen fuera con más frecuencia.

«Es algo sobre: ​​solo se vive una vez», explicó.

Dijo que se sentía bien gastando más allá de su presupuesto, ya que compró una casa justo al comienzo de la pandemia y ahora tiene alrededor de $100,000 en capital. De hecho, ni siquiera le importa tanto la inflación en estos días: era mucho más importante para él cuando los precios de la gasolina subían rápidamente.

«Fue el momento en que realmente sentí que la inflación estaba acabando con nuestro presupuesto», dijo Scarbrough. “Me siento más cómodo con eso ahora. No pienso en eso todos los días. »

Los funcionarios de la Fed aún no se sienten cómodos y podrían hacer más para frenar los aumentos de precios. Los funcionarios pronosticaron la semana pasada que elevarían las tasas de interés al 5,6% este año, realizando dos movimientos de tasa de un cuarto de punto más que llevarían las tasas a su nivel más alto desde 2000.

Los inversores dudan de que eso suceda. Dado el reciente enfriamiento de la inflación y las señales de que el mercado laboral está comenzando a resquebrajarse, esperar otro aumento de la tarifa en julio, luego recortes absolutos de tasas a principios del próximo año. Pero si esa apuesta falla, la próxima fase de la lucha contra la inflación podría ser la más dolorosa.

A medida que los costos de endeudamiento más altos hacen que los consumidores y las empresas retrocedan, deberían traducirse en menos contrataciones y menos oportunidades laborales para personas como Scarbrough. La desaceleración podría dejar a algunas personas sin trabajo.

Los formuladores de políticas de la Fed han estimado que la tasa de desempleo alcanzará el 4,5 % a fines del próximo año, un poco más que el actual 3,7 %, pero históricamente bastante bajo. Pero Blanchard cree que es posible que la tasa de desempleo deba aumentar en un punto porcentual «y probablemente más».

Jason Furman, economista de Harvard, dijo que cree que la tasa de desempleo podría aumentar aún más. Aunque no es su pronóstico, dijo que en un mal escenario era «posible» que se necesitara algo así como un 10% de desempleo para que la inflación volviera a la normalidad por completo. Así es como la tasa de desempleo saltó en lo peor de la recesión de 2009 y la inflación cayó unos dos puntos porcentuales, señaló.

De cualquier manera, Furman advirtió contra sacar conclusiones precipitadas sobre el camino a seguir para la inflación en función del progreso hasta el momento.

«La gente ha sido demasiado prematura para seguir declarando la victoria sobre la inflación», dijo.