Los legisladores desafían a Ford y su socio chino de baterías por el trabajo forzoso

Los legisladores republicanos están analizando un acuerdo de licencia entre Ford Motor y un importante fabricante chino de baterías, que dicen que podría hacer que un fabricante de automóviles estadounidense dependa de una empresa vinculada al trabajo forzoso en la región china de Xinjiang.

En una carta enviada a Ford el jueves, los presidentes del Comité Selecto de la Cámara sobre el Partido Comunista de China y el Comité de Medios y Arbitrios de la Cámara solicitaron más información sobre el acuerdo, incluido lo que dijeron que era un plan de Ford para emplear a varios cientos de trabajadores chinos en una nueva planta de baterías en Michigan.

Ford anunció planes en febrero para construir la planta de $ 3.5 mil millones utilizando tecnología de Contemporary Amperex Technology Ltd., conocido como CATL, el mayor fabricante mundial de baterías para vehículos eléctricos. CATL produce alrededor de un tercio de las baterías de vehículos eléctricos del mundo y suministra a General Motors, Volkswagen, BMW, Tesla y otros fabricantes de automóviles importantes.

Ford defendió la colaboración, diciendo que ayudará a diversificar la cadena de suministro de Ford y permitirá que una batería que es más barata y más duradera que las alternativas actuales se fabrique en los Estados Unidos por primera vez, en lugar de importarla.

Pero los legisladores, que anteriormente criticaron el acuerdo, citaron pruebas de que CATL no renunció a su propiedad de una empresa que ayudó a establecer en Xinjiang, donde las Naciones Unidas identificado violaciones sistémicas de los derechos humanos.

CATL vendió públicamente su participación en la empresa, Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, en marzo después de anunciar su acuerdo con Ford. Pero las acciones fueron compradas por una sociedad de inversión en la que CATL tenía una participación parcial cuando fue creado, así como un ex director de CATL que ocupa altos cargos en otras empresas propiedad del fabricante de baterías, según los registros de la empresa.

Las circunstancias de la venta plantean «serias dudas sobre si CATL está intentando oscurecer los vínculos con el trabajo forzoso», escribieron los representantes Mike Gallagher de Wisconsin, presidente del comité selecto, y Jason Smith de Missouri, presidente del comité de medios y arbitrios.

Los legisladores, citando detalles del acuerdo de licencia de Ford que se presentaron ante el comité selecto, también criticaron el compromiso del fabricante de automóviles de emplear a varios cientos de trabajadores chinos. Los empleados chinos instalarían y mantendrían equipos CATL en la planta de Michigan hasta alrededor de 2038, dijeron los legisladores. Se espera que la planta emplee a 2.500 trabajadores estadounidenses, dijo Ford.

«Ford argumentó que el acuerdo creará miles de empleos estadounidenses, reforzará los ‘compromisos de Ford con la sostenibilidad y los derechos humanos’ y conducirá a avances en la tecnología de baterías estadounidenses», escribieron. «Pero la información recién descubierta plantea serias dudas sobre cada afirmación».

TR Reid, un vocero de Ford, dijo que la compañía está revisando la carta y responderá de buena fe. Dijo que los derechos humanos eran fundamentales para la forma en que Ford hacía negocios y que el fabricante de automóviles evaluó minuciosamente estos temas.

“Se han dicho e insinuado muchas cosas sobre este proyecto que son incorrectas”, dijo Reid. «Al final del día, creemos que la creación de 2500 puestos de trabajo bien remunerados con una nueva inversión multimillonaria en los Estados Unidos para una gran tecnología que llevaremos a los grandes vehículos eléctricos es algo bueno en todos los sentidos».

CATL respondió después de la publicación diciendo que no tenía una relación de capital con la sociedad de inversión que compró la empresa de Xinjiang, pero no proporcionó ningún documento de inmediato.

La colaboración de CATL con Ford podría ser un referente para la industria de vehículos eléctricos en los Estados Unidos. Los críticos calificaron el acuerdo de «Caballo de Troya» por los intereses chinos y pidió hundir la asociación. Si tiene éxito, dicen, la confianza en la tecnología china podría convertirse en la norma para la industria de vehículos eléctricos de EE. UU.

En última instancia, el control de China sobre tecnologías clave como las baterías podría dejar a Estados Unidos «en una posición mucho más débil», dijo Erik Gordon, profesor clínico asistente en la Escuela de Negocios Ross de la Universidad de Michigan.

«Los márgenes de beneficio van a los innovadores que ofrecen la tecnología de punta, no a las personas con destornilladores que ensamblan la tecnología de punta», dijo.

Pero CATL y otras empresas chinas tienen tecnología de baterías que no está disponible fácilmente en los proveedores de EE. UU. o Europa. La planta de Michigan sería la primera en Estados Unidos en producir las llamadas baterías LFP que utilizan litio, hierro y fosfato como principales materiales activos.

Son más pesadas que las baterías de litio, níquel y manganeso que utilizan actualmente Ford y otros fabricantes de automóviles, pero son más baratas de fabricar y más duraderas, capaces de manejar muchas cargas sin degradarse. Tampoco utilizan níquel o cobalto, otro material de la batería, que a menudo se extrae de forma dañina para el medio ambiente y, a veces, con trabajo infantil.

Sin las baterías más avanzadas o más baratas, los fabricantes de automóviles de EE. UU. podrían quedarse atrás de rivales chinos como BYD que se expanden a Europa y otros mercados fuera de China. Es posible que los estadounidenses también tengan que pagar más por los automóviles y camiones eléctricos, lo que ralentiza las ventas de vehículos que no emiten gases de efecto invernadero.

Una batería presentada por CATL el año pasado ofrece cientos de millas de alcance después de cargarla durante solo 10 minutos.

«La dura verdad es que los chinos han apostado mucho por los vehículos eléctricos e invertido más de un billón de dólares chinos y subsidios en esta industria, y esa apuesta ha tenido éxito», dijo Scott Kennedy, un experto en China del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales.

“Si decide no asociarse con un fabricante de baterías muy grande, esencialmente se compromete a retrasar la transición energética de Estados Unidos”, agregó.

Ford planea usar baterías fabricadas con tecnología CATL en versiones más económicas de vehículos como las camionetas Mustang Mach-E y F-150 Lightning. La versión más económica del sedán Model 3 de Tesla viene con una batería LFP que habría proporcionado CATL.

Durante décadas, las empresas occidentales han tenido el monopolio de las tecnologías más avanzadas del mundo y han buscado acceder al mercado chino mientras protegen su propiedad intelectual.

Pero el dominio de China en las baterías de los vehículos eléctricos, así como en la producción de paneles solares y turbinas eólicas, ha revertido esta dinámica. Esto ha creado un dilema particularmente delicado para la administración Biden y otros demócratas, que quieren reducir la dependencia del país de China, pero también argumentan que Estados Unidos debe hacer una transición rápida a fuentes de energía más limpias en un intento por mitigar el cambio climático.

La exposición de la industria de baterías de vehículos eléctricos y solares en Xinjiang complica aún más la situación. La administración Biden condenó al gobierno chino por ejecutar genocidio y crímenes de lesa humanidad en la región.

El año pasado, Estados Unidos prohibió las importaciones de productos hechos total o parcialmente en Xinjiang, diciendo que las empresas que operan en la región no pueden garantizar que sus instalaciones estén libres de trabajo forzoso.

En 2022, CATL y un socio empresa registrada de procesamiento de litio en la región llamada Xinjiang Zhicun Lithium Industry Company, que ha promovido planes para convertirse en el mayor productor mundial de carbonato de litio, un componente clave en las baterías.

A través de una serie de subsidiarias y relaciones con los accionistas, esta compañía de litio de Xinjiang tiene vínculos financieros con una compañía eléctrica china, Tebian Electric Apparatus Stock Company, o TBEA, según documentos que el New York Times revisó a través de Sayari Graph, una herramienta de mapeo para la propiedad corporativa. TBEA tiene participó ampliamente en los denominados programas de reducción de la pobreza y transferencia de mano de obra en Xinjiang, que Estados Unidos considera una forma de trabajo forzoso.

Mientras que el gobierno chino argumenta que los programas de transferencia de mano de obra y reducción de la pobreza tienen como objetivo mejorar el nivel de vida en la región, los expertos en derechos humanos dicen que también tienen como objetivo pacificar y adoctrinar a la población, y que los uigures y otros grupos minoritarios no pueden negarse a estos programas sin temor a ser arrestados o castigados.

En diciembre, CATL le dijo a The Times que era un accionista minoritario de la empresa de Xinjiang y que prohibía estrictamente cualquier forma de trabajo forzoso en su cadena de suministro.

Los legisladores republicanos también expresaron su preocupación sobre si las baterías fabricadas en la planta de Michigan de Ford calificarían para los créditos fiscales que la administración de Biden estaba ofreciendo a los consumidores que compraron vehículos eléctricos bajo la Ley de Corte de Inflación.

La ley prohíbe que las «entidades extranjeras de interés», como empresas en China, Rusia, Irán o Corea del Norte, reciban créditos fiscales del gobierno. Pero debido a que Ford está licenciando la tecnología CATL para la fábrica, en lugar de formar una empresa conjunta, como ha sido a menudo el caso con los fabricantes de automóviles y los proveedores de baterías, las baterías fabricadas en Michigan aún pueden calificar para esos incentivos.

La administración de Biden aún tiene que especificar exactamente cómo se aplicará la restricción a las entidades extranjeras. Pero los funcionarios de Ford dijeron que tuvieron conversaciones con la administración sobre la planta de Michigan y confiaban en que la instalación sería elegible para todos los beneficios de la ley.

“Creemos que las baterías construidas por trabajadores estadounidenses en una fábrica estadounidense operada por una subsidiaria de propiedad total de una empresa estadounidense serán y deberían ser elegibles”, dijo Reid, portavoz de Ford.